Május elsejének megünneplését a (Marxista) Második Internacionálé 1889-es határozata és „a Munka-demonstrációira” hívó Amerikai Munkáskongresszus 1890-es tüntetési felhívása vezette be.

Eric Hobsbawm néhai marxista történész azonban kiemeli: míg a szervezők egyszeri, nem túl ünnepélyes nemzetközi tüntetésekre gondoltak, addig az azokon résztvevő, százezres európai, nagy-britanniai és amerikai munkástömegek gyakorlatilag kikövetelték a felvonulások évente ismétlődő megtartását.

Május elseje népszerűségét pedig mi sem mutatja jobban, mint hogy már az 1920-as évektől éppen a szocialistaellenes francia, német és angol politikusok követelik, legyen ez „a munka ünnepe Európában”, amely „osztályharc” helyett a megbékélést hirdetné.

Május elseje kialakulásának pontos történetéről Hosbawm 1990-es előadását most az amerikai Jacobin magazin közölte újra: